外觀設計亦稱“工業品外觀設計”。產品外部的藝術或裝飾性的設計。設計內容包括形狀、式樣、色彩或其組合等。不包括其構造方法或原理以及以實現產品功能為主要目的的外觀或形狀。2008年12月修改后的《中華人民共和國專利法》規定的外觀設計指對產品的形狀、圖案或者其結合以及色彩與形狀、圖案的結合所作出的富有美感并適于工業上應用的新設計。

外觀設計是指形狀、圖案、色彩或其結合的設計，又隱含著外觀設計必須富有美感。事實上，運用形狀、圖案、色彩對產品的外表進行裝飾或設計，必然會為產品帶來一定的美感。當然，對于外觀設計中美感的要求不能定得太高。在美國1930年的一個案例中，申請人就一件混凝土攪拌器的外觀設計提出專利申請，專利局以缺乏裝飾性美感為由，駁回了申請。法院則推翻了專利局的決定，指出“對于外觀設計專利中美感和裝飾性的要求，不能定義為在美術品或藝術品中所見的美和裝飾性。”法院認為，外觀設計專利法的目的是鼓勵人們盡可能消除許多機器或機械裝置上不雅觀和令人厭惡的特征。

設備設計是指通過改變工作中的物質工具的特征來解決問題。在第二個例子中，可以通過將瓶子上的說明印得更仔認一點和將瓶蓋設計得 更好開一點而改變。在第四個例子中，“文森斯”號可以通過重新設計雷達顯示，以 提供有關飛機的側向運動和上下運動的整合信息而改進。

設備設計是指通過改變工作中的物質工具的特征來解決問題。在第二個例子中，可以通過將瓶子上的說明印得更仔認一點和將瓶蓋設計得 更好開一點而改變。在例子中，“文森斯”號可以通過重新設計雷達顯示，以 提供有關飛機的側向運動和上下運動的整合信息而改進。

在設計的每個步驟中，都可能發現前面步驟中某些決定不合理，這就需要折回到前面那個步驟，修改不合理的決定，重做隨后的設計工作。 1、制定設計任務 這是設計的前期工作。設計任務的根據是用戶訂貨、市場需要和新的科研成果。設計部門應用各種技術和市場情報，擬列可能方案，比較其利弊，與經營部門和用戶共同商議，制定合理的設計任務目標。這對新型設計特別重要。任務目標的失誤將造成經濟上的嚴重損失，甚至遭到失敗。 2、確定工作原理和基本結構型式 如設計任務未作明確規定,設計的個步驟就是確定總體方案,即確定所要應用的工作原理和與之相應的結構型式。例如設計大功率船用柴油機，首先要確定是用二沖程、雙作用、十字頭、低速柴油機，還是用四沖程、單作用、中速柴油機。又例如設計用以粗碎巖石的破碎機械，首先要確定是采用以擠壓和彎折為主要破碎作用的顎式或旋回式破碎機，或者采用以沖擊為主要作用的單轉子或雙轉子沖擊式破碎機。