衛星數字電視是居民通過衛星天線、高頻頭以及接收機收看直播衛星傳輸的節目。中國的顆直播衛星是“中星九號”。衛星電視在國內也被俗稱為“小鍋”看電視。“中星9號”衛星系統于2010年1月4日起開始升級，在我國近4億電視用戶當中，通過衛星電視接收器來收看電視節目數量占據近20%的份額。
衛星數字電視和有線數字電視、地面數字電視構成了數字電視的三種服務業態。
1995年，歐洲和非洲開始了衛星數字電視革命，高質量的數字服務為用戶提供24個頻道，而顧客將需要100個或更多的頻道。到1997年底，世界大多數地區將有機會至少收看到150個頻道的數字電視；在歐洲，收看的頻道總數可能超過500個。數字壓縮技術使這場革命成為可能。采用傳統的模擬廣播技術，圖像的每行和每幀都要傳送，即使行與行之間以及幀與幀之間的變化相對較少。數字廣播技術傳送的只是相鄰的行與行、幀與幀之間的差別，然后把原來的圖像完整地恢復出來。采用數字技術后，通過衛星廣播的電視節目比模擬技術能夠廣播的節目要多得多。一顆衛星上一般有20個轉發器，每個轉發器只能轉播一個模擬頻道，但是卻能轉播6到8個數字頻道。采用數字技術后，每個頻道的廣播成本可降低到成本的幾分之一。數字衛星革命是1994年從美國的DirecTV公司開始的，它在全北美播出175個頻道，信號用46厘米碟形天線接收。在年中，顧客人數已超過80萬；到1995年，顧客人數已超過130萬。
