草魚魚苗階段攝食浮游動物，幼魚期兼食昆蟲、蚯蚓、藻類和浮萍等，體長約達10厘米以上時，完全攝食水生高等植物，其中尤以禾本科植物為多，攝食的植物種類隨著生活環境里食物基礎的狀況而有所變化。

草魚一般喜棲居于江河、湖泊等水域的中、下層和近岸多水草區域。具有河湖洄游的習性，性成熟的個體在江河、水庫等流水中產卵，產卵后的親魚和幼魚進入支流及通江湖泊中，通常在被水淹沒的淺灘草地和泛水區域以及干支流附屬水體攝食育肥，冬季則在干流或湖泊的深水處越冬。