有機廢水經過一段時間的曝氣后，水中會產生一種以好氧菌為主體的茶褐色絮凝體，其中含有大量的活性微生物，這種污泥絮體就是活性污泥。活性污泥是以、原生動物和微生物所組成的活性微生物為主題。此外還有一些無機物未被微生物分解的有機物和微生物自身代謝的殘留物。活性污泥結構疏松，表面積很大，對有機污染物有著強烈的吸附凝聚和氧化分解能力，在條件適當的時候，活性污泥還具有良好的自身凝聚和沉降性能，大部分絮凝體在0.02~0.2mm之間。從廢水處理的角度來看，這些特點都是十分可貴的。
活性污泥法就是以含于廢水中的有機污染物為培養基，在有溶解氧存在的條件下，連續地培養活性污泥，再利用其吸附凝聚和氧化分解作用凈化廢水中的有機污染物。普通活性污泥法處理系統由以下幾部分組成：
（1）.曝氣池：在池中使廢水中的有機污染物與活性污泥充分接觸，并吸附和氧化分解有機污染物質。
（2）.曝氣系統：曝氣系統供給曝氣池生物反應所必須的氧氣，并起混合攪拌作用。
（3）.二次沉淀池：二次沉淀池用以分離曝氣池出水中的活性污泥，它是相對初沉池而言的，初沉池設于曝氣池之前，用以去除廢水中粗大的原生懸浮物。懸浮物少時可以不設。
（4）.污泥回流系統：這個系統把二次沉淀池中的一部分沉淀泥再回流到曝氣池，以供應曝氣池賴以進行生化反應的微生物。
（5）.剩余污泥排放系統：曝氣池內污泥不斷增值，增值的污泥作為剩余污泥從剩余污泥排放系統排出。活性污泥法凈化廢水的能力強、效率高、占地面積少、臭味輕微，但產生剩余污泥量大、對水質水量的變化比較敏感、緩沖能力弱。
注意事項
⑴在水力沖擊下，厭氧池和好氧生化池內束狀填料可能發生纖維束纏繞、成團、斷裂等現象，纏繞、成團有可能是安裝不利造成的，可適 當加大水力負荷和曝氣強度來解決。纖維束斷裂，應及時更換。
⑵好氧生化池調試開始時，曝氣量應從小氣量開始，隨著廢水進水量增加而逐步增大，保證生化池廢水中溶解氧約2～4mg/l。
⑶調試階段每周應對厭氧池和好氧生化池的進出水質取樣檢測，了解水質變化情況，掌握生物膜生長狀況。
⑷厭氧池和好氧生化池應預留一條束狀彈性立體填料，綱繩上端系綁在操作平臺護欄上，填料部分自然垂落入廢水中，下端不要固定，調試一段時間后或日常運行時，可將此填料束拉出水面查看生物膜生長情況。
