流水線生產的發明產生了許多不同的優點，但是該方法也存在一些明顯的缺點。大多數好處與降低成本和提高成品的均勻性有關。除了創造更高的利潤率之外，這還可以使產品更實惠，更易于維修。這種大規模生產方法通常存在的缺點包括較低的建造質量，剛性或不靈活的生產設施以及相當高的初始資本投資。這種類型的生產通常也與單調或重復的工作相關，這可能導致工人的動機問題。

在組裝線問世之前，替代方法是效率較低的方法，例如家庭手工業和手工業生產。這些方法通常可以創造出高質量的產品，但是生產它們的成本也很高。每個產品也往往有些獨特，如果需要維修，可能會導致問題。由于流水線生產涉及快速創建高度統一的產品，因此消除了許多此類問題。一個例子是汽車制造業，這種生產方法將汽車的成本降低到工人階級有能力購買的程度。