重金屬污染不同于其他有機化合物污染。許多有機化合物可以通過自然本身的物理、化學或生物凈化來降低或消除危害。

重金屬富集，在環境中難以降解。目前，在重金屬的開采、運動和加工過程中，鉛、汞、鎘、鈷等重金屬進入大氣、水和土壤，造成嚴重的環境污染。

如果廢水排放的重金屬，即使濃度小，也可以在藻類和泥漿中積累，被魚和貝類表面吸附，產生食物鏈濃縮，然后構成公共傷害。

水中金屬的有益或有害不僅取決于金屬的類型、物理和化學性質，還取決于金屬的濃度和存在的價格和形狀。即使有益的金屬元素濃度超過一定值，也會有劇烈的毒性，導致動植物中毒甚至死亡。

金屬有機化合物（如有機汞、有機鉛、有機砷、有機錫等）的毒性遠強于相應的金屬無機化合物；

可溶性金屬比顆粒狀金屬更有毒；六價鉻比三價鉻更有毒。

重金屬可以與人體內的蛋白質和各種酶發生強烈的相互作用，使它們失去活性，也可能在人體的某些器官中豐富。如果它們超過了人體能夠承受的極限，近年來，由重金屬污染引起的危機逐漸出現。