在中國燒香的歷史源遠流長，可分為三個時期。

1、以漢武帝為界，前面為期，可稱初始期。其間，所燒的香有以下幾種：柴，玉帛，牲體，香蒿，粟稷等。

燒香的作用是的，用來祭祀。燒香行為由國家掌握，由祭司執行。

周人升煙以祭天，稱作“禋”或“禋祀”。《詩·周頌·維清》：“維清緝熙，文王之典，肇禋。”箋：“文王受命始祭天。”即是說，這種祭制始于周文王。

其具體祭法為：將犧牲和玉帛置柴上，燃柴升煙，表示告天。《周禮·春官·大宗伯》：“以禋祀祀昊天上帝，以實柴祀日月星辰，以熈燎祀司中司命。風師雨師。”注：“禋之言煙。”“三祀皆積柴實牲體焉，或有玉帛，燔燎而升煙，所以報陽也。”疏：“禋，芬芳之祭。”（用《十三經注疏》本，下同。）

可見，所謂禋祀，一是點火升煙，二是煙氣為香氣。以祭神，那么這就是后世所謂“燒香”了。

這一期，香事有以下特點：一是香品原始，為未加工的自然物，還不是后世正規意義上的“香料”（樹脂加工而成）；二是自然升火，不用器具如后世的“香爐”；三是專用于祭祀，而祭祀由國家掌握，即，燒香還沒有生活化，民間化。明周嘉胄《香乘》引丁謂《天香傳》謂：“香之為用，從上古矣。所以奉神明，可以達蠲潔。三代禋祀，首惟馨之薦，而沉水熏陸無聞也。其用甚重，采制粗略。”

2、第二期，從漢武帝到三國，可稱引進期。漢武帝于中國香事的發展，有特殊重要的意義。

其一，武帝奉仙，為求長生，是神就敬，而打破了以往“香祭祭天”的壟斷。

其二，武帝時期香品漸走向實用化，如置椒房儲寵妃、郎官奏事口銜舌香等，打破了香必用祭的壟斷，使香進入生活日用。

其三，也是最重要的一點，武帝大規模開邊，就在這一時期，產自西域的真正的“香料”傳入中國。《說郛》卷35引宋·吳曾《能改齋漫錄》稱：“又按漢武故事亦云，毗邪王殺休屠王，以其眾來降。得其金人之神，置甘泉宮。金人者，皆長丈余，其祭不用牛羊，唯燒香禮拜。然則燒香自漢已然矣。”此外，武帝曾遣使至安息國（今伊朗境內），《香乘》卷二引《漢書》稱：“安息國去洛陽二萬五千里，北至康居，其香乃樹皮膠，燒之通神明，辟眾惡。”樹皮膠，即樹脂，是為真正的香料。

3、第三期，是普及期。香的走向普及，是隋唐以后的事。普及的原因有二：一是“西（域）香”由“南（兩廣、海南）香”所取代。“迨煬帝除夜，火山燒沉甲煎不計其數，海南諸香畢至矣。”（《香乘》卷1）南香的大量涌入，使香的價格降低，為普及提供了物質準備。二是佛道二教從六朝以來大發展，輪番躋身于國教的地位；二教尚香，“返魂飛氣，出于道家；旃檀枷羅，盛于緇廬。”（顏氏《香史序》）從而，信徒洶洶，風氣大展，造成燒香走向普及。只不過，這時固有儒教還與釋道二教時相對抗沖突，傳統士人抵制特別是佛教，而使繁盛的香事略為減色。

迨至宋代，三教融合，燒香之俗，也便御風而行，為大家一致崇尚，士人拜祭孔子時也燒起香來。這就出現了本文一開頭所講那種局面。明屠隆總結道：“香之為用，其利最薄。物外高隱，坐語道德，焚之可以清心悅神。四更殘月，興味蕭騷，焚之可以暢懷舒嘯。晴窗塌帖，揮塵閔吟，溫燈夜讀，焚以遠辟睡魔。謂古伴月可也。紅袖在側，秘語談私，執手擁護，焚以熏心熱意。謂士助情可也。塵雨閉窗，午睡初足，就案學書，啜茗味淡，一爐初熱，香藹馥馥撩人。更宜醉筵醒客。皓月清宵，冰弦曳指，長嘯空樓，蒼山極目，未殘爐熱，香霧隱隱繞簾。又可祛邪辟穢，隨其所適，無施不可。”

香與美已融合為一，大量詩文專門寫香。茲舉北宋陳與義（字去非，與黃庭堅、陳師道齊名）的《焚香》為例：

明窗延靜書，默坐消塵緣。

即將無限意，寓此一炷煙。

當時戒定慧，妙供均人天。

我豈不清友，于今心醒然。

爐香裊孤碧，云縷霏數千。

悠然凌空去，縹緲隨風還。

世事有過現，熏性無變遷。

應是水中月，波定還自圓。

無限心意情懷，寓寄一炷煙中，人生喜怒哀樂乃至形而上的追問與探求均在此找到出路，于是也就難怪世事變遷而熏性是不改的了。噫！香已經完全滲透內化到人的精神之中；這種滲透是那樣的深，以至到了民國年間，林語堂還津津樂道，在《生活的藝術》中專門辟一章向美國人介紹中國的焚香，前面明代屠隆的一段話，就是轉引自林氏這本書的第六章。

由于有了真正的香料，使武帝時的香事變得格外繁盛起來，后世野史筆記屢稱不絕。什么焚“月支神香”解除長安瘟疫（《香乘》卷8），燔“百和之香”以候王母（《漢武外傳》），用東方朔“懷夢”香草在夢中與李夫人相見，直至燒“返魂香”使李夫人還魂－－這個傳說還傳到日本（見《源氏物語》）第48回）。

香事繁盛，香具應運而生，不久，中國個香爐也發明出來了，稱為“博山爐”。傳說上面還有劉向的銘文：“嘉此王氣，嶄巖若山。上貫太華，承以銅盤。中有蘭綺，宋火青煙。”（見《香乘》卷38）。劉向為宣帝時人。從此，香品與香爐配，使中國的香事進入一個新階段。

然而，從武帝時引入西域香料始，降及東漢三國，在這三百多年間，香的使用還于宮庭和上層貴族之中，極為名貴，難得進入尋常百姓之家。《香乘》卷2引《五色線》稱：“魏武與諸葛亮書云：今奉雞舌香五斤，以表微意。”為饋贈之禮品。又《香乘》卷7引《三國志》稱：“魏武令云：天下初定，吾便禁家內不得熏香。”足見焚香即使在宮庭中也還是一種奢侈。