成人教育是終身教育體系的有機組成部分。它與普通教育是一種相互依存、相互完善的關系。它們共同組成一個有機的教育體系，即終身教育的體系。

成人教育具有以下兩個特征：社會性、非正規性。

社會性質

成人教育的社會性表現為社會組織、全民參加。它是一種社會性極強的教育活動。成人教育深入到社會生活的各個方面、各個領域，與社會生活有著極為密切的關系。它影響社會生活、參與社會生活，推動社會的進步與改革。所以成人教育作為一種政府行為，體現為一種社會政策。如實現教育機會的均等，消除失業與貧困等等社會問題的解決都離不開成人教育。

但成人教育又是一項全民參與、共同管理的事業。在極大程度上表現為一種非政府行為，即在國家政策、法規的指導下的全民性的自我教育活動。是一種非官方的、社會性的、民間的教育過程。從某種意義上說，成人教育的組織與實施，其主流是社會力量辦學。

成人教育的社會性還表現為它擁有最廣大的學習者群，能夠限度地滿足社會的各個階層、各個群體及個人的教育需求，能夠限度地滿足社會經濟發展的需要。

非正規性

也許有些人不同意我的這種說法，以為這一結論意味著降低成人教育的層次、水平。其實不然，非正規性系指成人教育的組織形式及行為方式超越了常規，采取的是一種非傳統教育的教育方式。非正規性是成人教育的一個特點，這一特點使成人教育具有極強的應變能力，極強的靈活性，使其能夠限度地滿足社會的及個人的教育需求。

成人教育，從某種意義上說，是對普通教育的一種完善和補充。依照終身教育的觀點，人在完成正規的、普通的教育之后，仍需要繼續接受教育，直至終生。而這些教育通常以非正規的方式予以提供和組織。

成人教育的非正規性要求它打破傳統的、學校教育的觀念、模式及方法去組織適合社會及成人各種教育需求的活動。如在成人學歷教育中取消傳統的學校教育的學年制，采用適合成人學習特點的學分制。在教學中，打破傳統的學科性教學體制，采取“因需施教”的教學原則等等。

成人教育的非正規性要求我們突破學歷教育的束縛，大膽地組織形式多樣的、非學歷的、非正規的、以滿足個人教育需求和志趣愛好的文化生活教育活動，以提高人民群眾的精神文明水平和生活質量。也就是說，除了少量的學歷教育外，成人教育應以繼續教育和社會文化生活教育為其辦學的主導方向。

成人教育的非正規性決定了它有極強的應變機制和能力。也就是說，它可以，也應該依據社會發展的需求與變革，依據社會成員個人教育需求的變化，及時地調整自己的辦學方向、教育計劃及教學體制，及時地調整專業設置及課程設置，增加新的教學內容，將的知識信息以快捷的方式傳授給成人。