狹義

遠程教育是指由特定的教育組織機構，綜合應用一定社會時期的技術，收集、設計、開發(fā)和利用各種教育資源、構建教育環(huán)境，并基于一定社會時期的技術、教育資源和教育環(huán)境為學生提供教育服務，以及出于教學和社會化的目的進而為學生組織一些集體會議交流活動（以傳統(tǒng)面對面方式或者以現(xiàn)代電子方式進行），以幫助和促進學生遠程學習為目的的所有實踐活動的總稱。在所有活動中，教師是以教育資源的形式或學習幫促者的身份與學生保持著一種準性分離的狀態(tài)；而學生與教育組織機構（教師）或學生與學生之間將通過建立雙向或多向通信機制保持即時會話。在中國現(xiàn)代遠程教育有時也稱網(wǎng)絡教育，多數(shù)從事高等教育的現(xiàn)代遠程教育機構為普通高校的網(wǎng)絡教育學院或現(xiàn)代遠程教育學院。網(wǎng)絡教育是現(xiàn)代信息技術應用于教育后產(chǎn)生的新概念，即運用網(wǎng)絡遠程技術與環(huán)境開展的教育，在教育部已出臺的某些文件中，也稱現(xiàn)代遠程教育為網(wǎng)絡教育。

廣義

遠程教育是學生與教師、學生與教育組織之間主要采取多種媒體方式進行系統(tǒng)教學和通信聯(lián)系的教育形式，是將課程傳送給校園外的一處或多處學生的教育。現(xiàn)代遠程教育則是指通過音頻、視頻（直播或錄像）以及包括實時和非實時在內(nèi)的計算機技術把課程傳送到校園外的教育。現(xiàn)代遠程教育是隨著現(xiàn)代信息技術的發(fā)展而產(chǎn)生的一種新型教育方式。計算機技術、多媒體技術、通信技術的發(fā)展，特別是因特網(wǎng)(internet)的迅猛發(fā)展，使遠程教育的手段有了質(zhì)的飛躍，成為高新技術條件下的遠程教育。現(xiàn)代遠程教育是以現(xiàn)代遠程教育手段為主，兼容面授、函授和自學等傳統(tǒng)教學形式，多種媒體優(yōu)化組合的教育方式。

現(xiàn)代遠程教育可以有效地發(fā)揮遠程教育的特點，是一種相對于面授教育、師生分離、非面對面組織的教學活動，它是一種跨學校、跨地區(qū)的教育體制和教學模式，它的特點是：學生與教師分離；采用特定的傳輸系統(tǒng)和傳播媒體進行教學；信息的傳輸方式多種多樣；學習的場所和形式靈活多變。與面授教育相比，遠距離教育的優(yōu)勢在于它可以突破時空的限制；提供更多的學習機會；擴大教學規(guī)模；提高教學質(zhì)量；降低教學的成本。基于遠程教育的特點和優(yōu)勢，許多有識之士已經(jīng)認識到發(fā)展遠程教育的重要意義和廣闊前景。