查干湖有著悠久的歷史和燦爛的文明，經考古發現，查干湖邊的青山頭，早在一萬三千余年前的舊石器時代晚期就有古人類居住，一直到距今四、五千年左右的新石器時代，人類仍然在這里繁衍生息。在宋遼時期，查干湖稱為大水泊，遼代從圣宗皇帝一直到天祚皇帝，每年春季都千里迢迢地從京城帶領群臣及皇后、嬪妃們到查干湖漁獵，稱為"春捺缽"，屆時會見部落首領，舉行"頭魚宴"和"頭鵝宴"。在查干湖東北的遼金古城--塔虎城，是國家重點文物保護單位，是目前吉林省內規模較大、保存比較完好的遼金古城之一。相傳1211年,成吉思汗來到科爾沁草原征服金國的時候,在大水泊(查干湖)邊焚香祭拜,從此查干湖就被傳揚為"圣湖"，直到現在，查干湖在冬季捕魚之前，都要舉行傳統、神奇的祭湖醒網儀式，一方面是對查干湖的敬重，同時求得興旺發達，獲得豐收。查干湖還與清孝莊皇后有著密切的聯系，孝莊皇后的父母去世后，順治帝頒詔，將其父母陵設立在查干湖畔，并追封其父母為"和碩忠親王"和"忠親王賢妃"，賜滿蒙文碑以彰其德，文碑記載著滿清"北部聯姻，南部封王"政策，是研究清朝典章制度和滿蒙民族歷史、文化的實物資料，也是清朝皇室與科爾沁蒙古族聯姻的歷史佐證。清朝時期，這里還是方圓數百公里范圍內的宗教文化中心，曾建有妙因寺等廟宇。現在，妙因寺恢復重建后，以妙因寺為載體形成了廟會、查瑪舞、千燈法會、祭湖、祭敖包等一系列宗教文化活動。時至今日，這里所形成的獨具特色的蒙古族東部文化、民族風俗依然保存得十分完整，尤其查干湖冬捕是人類漁獵文化的活態遺存。

查干湖所在的前郭縣，"郭爾羅斯"源于蒙古古部落名"豁羅剌斯"的譯音，意為"江河"。前郭爾羅斯位于松花江南岸，故前郭爾羅斯蒙語意為"江南"。西周、春秋、戰國時期為穢貊地。漢、魏、晉、南北朝中期屬夫余國。唐初為高句麗所據。在唐代的渤海時期屬渤海夫余府。遼代，本地為契丹二十部游牧地，屬上京道臨潢府長春州轄。長春州址即前郭縣八郎鄉北上臺子村北塔虎城遺址。金初，仍屬長春州轄。天德二年(1150年)長春州降為縣。承安三年(1198年)，于長春縣置泰州后，隸屬泰州昌德軍。元代屬開元路。元至元二十三年(1286年)后，歸遼陽行省、中書省管轄。明初，為元初功臣木華黎的后代納哈出所控。明洪武二十年(1387年)，納哈出降明。洪武二十二年(1389年)五月，明置泰寧、朵顏、福余三衛指揮使司，此時本地屬三衛轄。明洪熙元年(1425年)，東部"韃靼"內亂，元太祖弟哈布圖哈薩爾十四世孫奎蒙克塔斯哈喇被逼游于福余衛，后為福余衛長。明正統十二年(1447年)春，泰寧、朵顏、福余三衛進攻明朗，被明軍打敗。這時蒙古瓦剌、也先來犯，三衛不支，泰寧、朵顏降也先，獨福余衛長奎蒙克塔斯哈喇避走腦溫江(嫩江)，據其地，號嫩科爾沁。明嘉靖年間，嫩科爾沁分四部，即科爾沁部及其右翼扎賚特部、杜爾伯特部、左翼郭爾羅斯部。郭爾羅斯部分給奎蒙克塔斯哈 剌之孫(哈布圖哈薩爾十六世孫)烏巴什，號二旗。清崇德元年(1636年)，烏巴什之孫(奎蒙克塔斯哈喇五世孫)固穆，因征明有功，參加皇太極稱尊大典，敘功封為"扎薩克輔國公，詔世襲罔替"。從此郭爾羅斯部二旗為固穆所轄。順治五年(1648年)，固穆從兄布木巴被封為"扎薩克鎮國公，詔世襲罔替"。郭爾羅斯部二旗沿松花江明確疆界，分為前、后(南、北)旗，固穆系世掌前旗(俗稱南公)，布木巴系世掌后旗。此為郭爾羅斯前旗旗制之始。清朝實行盟旗制，郭爾羅斯前旗與后旗同科爾沁六旗、杜爾伯特旗、扎賚特旗會盟于哲里木。郭爾羅斯前旗屬于哲里木盟十旗之一，統屬于清朝理藩院。1912年，中華民國建立，初期沿襲清朝建制，郭爾羅斯前旗仍屬哲里木盟。1932年淪為日本帝國主義的殖民地，屬吉林省轄。1945年，東北光復后，由于時局的變化，郭爾羅斯前旗曾幾易隸屬關系。1946年1月，隸屬吉江省行署;同年2月成立郭前旗政府，六月隸屬遼吉省三專署;9月隸屬遼吉省二專署;1948年7月隸屬嫩江省;1949年5月劃歸吉林省轄。1955年9月27日第19次全體會議討論通過了"關于撤銷郭爾羅斯前旗建制，成立前郭爾羅斯蒙古族自治縣的決定"。1956年1月1日，正式成立前郭爾羅斯蒙古族自治縣。1956年4月，隸屬吉林省白城專區，后屬松原市。