工業設計是以工業產品為主要對象，綜合運用科技成果和社會、經濟、文化、美學等知識，對產品的功能、結構、形態及包裝等進行整合優化的集成創新活動。作為面向工業生產的現代服務業，工業設計產業以功能設計、結構設計、形態及包裝設計等為主要內容。
工業設計的目的是滿足人們生理與心理雙方面的需求。工業產品是滿足手工藝時人們生產和生活的需要，無疑工業設計就是為現代的人服務的。它要滿足現代人們的要求。所以它首先要滿足人們的生理需要。
外觀設計是指對產品的形狀、圖案或者其結合以及色彩與形狀、圖案的結合所作出的富有美感并適于工業應用的新設計。形狀是指對產品造型的設計，也就是指產品外部的點、線、面的移動、變化、組合而呈現的外表輪廓，即對產品的結構、外形等同時進行設計、制造的結果。
做機械設計的，除了很多消費領域的產品，會講究外觀設計，這類企業一般機械外觀設計都有專業的外觀設計師負責，這樣的產品多數外觀都會比較美觀也很符合人體工程學設計，但是做機械設計的，實際上多數的產品基本上都是機械工程師連著結構設計和外觀設計一起做的，所以很多工程師在產品設計時，辛辛苦苦把結構設計好了，反而在外觀設計時，領導總是這樣不滿意那樣也不滿意，總之怎么樣的外觀都不行，簡直是要抓狂。所以外觀到底要怎么設計呢，有沒有哪些規律可以遵循？ （一）先看結構設計與外觀設計的難點： 1.結構設計，難度在于空間想象難，也就是機械合理性等等高難度要求，關鍵在機器合理方面； 2.外觀設計，難度在于難找到符合市場客戶的消費心理需求，也就是創意難，關鍵在美術方面； （二）那么機械設備外觀設計要怎么設計呢？ 隨著時代的前進，科學技術的發展，人們審美觀念的提高與變化，機械產品的造型設計和其它工業產品一樣，不斷地向高水平發展變化。 影響產品造型設計的因素很多，但是，現代產品的造型設計，主要強調滿足人和社會的需要，使美觀大方、精巧宜人的產品，為人們生活生產活動，并提高整個社會物質文明和精神文明水平。這是現代工業產品造型設計的主要依據和出發點。
