工業設計是以為他人服務為目的的，從這一點上講，它與藝術表現有著根本的區別。藝術創作不僅只是美學原理的運用過程，而且主要以自我表現為特征。而設計反映的往往是社會的意志、用戶的需求。進一步講，它不是為少數人服務的．而是為絕大多數人服務的。

產品設計是工業設計的核心，是企業運用設計的關鍵環節，它實現了將原料的形態改變為更有價值的形態。工業設計師通過對人生理、心理、生活習慣等一切關于人的自然屬性和社會屬性的認知，進行產品的功能、性能、形式、價格、使用環境的定位，結合材料、技術、結構、工藝、形態、色彩、表面處理、裝飾、成本等因素，從社會的、經濟的、技術的角度進行創意設計，在企業生產管理中保證設計質量實現的前提下，使產品既是企業的產品、市場中的商品，又是老百姓的用品，達到顧客需求和企業效益的完美統一。

工業設計的對象是批量生產的產品，區別于手工業時期單件制作的手工藝品。它要求必須將設計與制造、銷售與制造加以分離，實行嚴格的勞動分工，以適應于批量生產。這時，設計師便隨之產生了。所以工業設計是現代化大生產的產物，研究的是現代工業產品，滿足現代社會的需求。

工業設計，在上海日益受到重視。上海工業設計已經初步建立起以企業為主體、市場為導向、產學研結合的工業設計研發體系。上海從2009年起就開啟了“設計之都”、“時尚之都”的打造，初步形成圍繞創意設計的 “生態鏈”。同時，上海在全國率先發布了“文化創意產業 ‘十二五’發展規劃”，還制定了“促進創意設計業發展的若干意見”等，幫助傳統產業、新興產業了解創意設計的價值，幫助企業對設計產生“感情”。上海去年實現增加值189億元，增速達37%。工業設計是文化創意產業與制造業結合的重要領域，是提高產品附加值、提升傳統產業能級的重要途徑。經濟環境的不景氣，迫使企業靜心思考如何推出的產品或服務來拉動國內外消費，更加注重自有品牌產品的塑造。同時，經濟形勢的冷暖變化，一定會帶來人們的生活方式和消費方式的改變，這些變化能凸顯設計的魅力和效益。可以說，經濟下行給上海的工業設計帶來一個發展的契機。