臨終關懷并非是一種療法，而是一種專注于在患者在將要逝世前的幾個星期甚至幾個月的時間內，減輕其疾病的癥狀、延緩疾病發展的醫療護理。臨終關懷是近代醫學領域中新興的一門邊緣性交叉學科，是社會的需求和人類文明發展的標志。
安寧療護起源于英國的臨終關懷 ( hospice care) 。“hospice”原意是“驛站” “客棧”“救濟院”等，是為中世紀基督教信徒朝圣時建立起來的休息或養病的驛站，這些機構大多秉承基督教的博愛精神照顧患者。1967年，西西里·桑德斯博士 ( Dame Cicely Saunders) 在英國創辦了“圣克里斯多弗臨終關懷院( St． Christopher Hospice)”，被譽為“點燃了世界臨終關懷運動的燈塔”，也標志著現代臨終關懷事業的開始。
繼圣克里斯托弗臨終關懷院之后，臨終關懷首先在英國得到了快速發展，英國各地參考其模式逐漸建起臨終關懷院。英國衛生部制定了臨終關懷院指南，并將國民醫療保險體系納入臨終關懷，建立相關制度加強對臨終關懷工作的監督。截止到 2016 年英國臨終關懷院約 220 家。由于英國政府重視， 民眾認知和參與程度高，服務模式多樣化等特點，英國成為了世界臨終關懷的典范。經濟學人智庫 ( Economist Intelligence Unit，EIU) 在 2010 年 40 個國家和 2015 年 80 個國家發布的死亡質量指數報告中，英國死亡質量指數均排名。繼英國之后，美國、澳大利亞、日本等 60 多個國家和地區相繼開展了臨終關懷服務。1980年，美國將臨終關懷納入國家醫療保險法案。1996年美國因癌癥死亡的患者中，43. 4%的人接受臨終關懷服務。1999 年 50 個州中共有 43 個州以及哥倫比亞地區將臨終關懷納入了醫療援助計劃。目前美國臨終關懷機構有近 3650 家，且從業人員素質較高，具備專業化服務水平。在亞洲，日本是開展安寧療護服務早的國家之一。1981 年日本早的安寧療護醫院圣立三方醫院在浜松成立，同年厚生省發布了《臨床醫生指引》，規范化指導安寧療護實踐。生命終末期患者接受安寧療護服務可達 99% 以上，日本國民對臨終放棄搶救已達成共識。目前日本的安寧療護形式包括獨立型、病院型、指導型和家庭型四種，主要著眼于家庭型居家照護。 [3]
服務方式主要包括兩個部分：1.探訪居家患者的流程——在家屬或患者在相關的安寧療護機構（醫院、寧養院、社區衛生服務中心等）登記填寫預約申請表后，安寧療護團隊會到患者家中進行探訪，詢問病史、進行體格檢查，并進行各項評估，確定收案后，請家屬簽署知情同意書，和家屬一起制定居家照護方案，對患者進行癥狀處理，對患者和家屬進行心理社會支持等；2.電話或互聯網咨詢服務流程——對復診患者應定期進行電話或互聯網咨詢，具體內容包括疼痛控制咨詢、癥狀處理指導、舒適指導、社工社會心理精神個案的電話輔導、哀傷個案的電話哀傷輔導及社工為患者及家屬尋求社會資源的電話咨詢等。
