信用證是開證銀行以自己的信用向受益人所做的一項書面承諾或保證。這項承諾或保證是否可靠，可以判斷的依據是開證銀行的資信。資金雄厚、作風正派、信用良好的開證銀行開立的信用證，才可能對付款起到可靠的保證作用。因此，受益人關心的是開證銀行的資信問題。

信用證是銀行信用為商業信用所作的一種擔保。信用證多是開證銀行依照申請人的請求而開立的，信用證的要求、指示、付款、金額等條款，其依據是申請人的開證申請書所列的內容，它也是基礎合同（買賣合同）的主要內容，該合同內容能否得到履行，則依賴于買賣雙方的商業信用。信用證的開立將這種商業信用轉化為一種銀行信用，即銀行信用為商業信用所做的一種擔保。

開證銀行可以在接受請求后開證，也可以主動開證。幾乎所有的信用證都是銀行根據開證申請人的請求而開立的，但銀行也可以自己的名義主動開證。銀行自己主動開證，由此產生的信用證仍構成開證行的同樣承諾，受益人所享受的信用證項下的權利不受影響。

遠期信用證的受益人提示了匯票和單據后，只能在信用證規定的日期獲得付款，在此之前，進口商也無須償付。因此，這實際上是出口商為進口商提供貸款，解決了進口商的資金周轉困難。出口商接受遠期信用證要承擔一定的風險。在獲得付款之前，若開證行破產，出口商就失去了信用證的保障；若由于進口地政局不穩、經濟混亂或兩國關系惡化，而使兩國間的支付不可能，即使開證行愿意承擔其信用證下的責任，也可能無法付款。