我們能夠查到的關(guān)于麻將的早期資料主要見于徐珂《清稗類鈔》：“麻雀，馬吊之音轉(zhuǎn)也。吳人呼禽類如刁，去音讀。 ”此外，關(guān)于麻將的傳播有一條史料值得注*，杜亞泉《博史》稱，“相傳麻將牌先流行于閩粵瀕海各地及海舶間，清光緒初年由寧波江廈延及津滬商埠。”也就是說，麻將是清末年間經(jīng)過寧波，然后推廣到全國的。
麻將，人們玩弄于股掌的小玩意兒，用它噼啪砌方城的聲音為任何一個(gè)中國城市的人們所熟悉——然而，在麻將初誕的時(shí)候，它曾被視為“國粹”、視為中國“國民性”具體而微的代表，二十世紀(jì)初期它還漂洋過海，在英美等地發(fā)展，在1930年代左右蔚為風(fēng)潮，在加利福尼亞的海邊，美國女人們泡在游泳池里打麻將度日。對(duì)于她們來說，這種滑溜溜的消磨時(shí)間的小玩意，交織著異國情調(diào)的浪漫，也是中國古老智慧的菁華，中國文化的象征。
早在上世紀(jì)20年代，麻將就從美國輾轉(zhuǎn)傳入歐洲，并曾短暫流行。
在麻將牌背面上的貼面層含有磁鐵等可以和磁力吸引的東西，正面沒有，（磁力大小是吸環(huán)對(duì)麻將牌的背面時(shí)能吸引起來，而對(duì)麻將牌的正面由于有一定的厚度，使力量減弱，不足以吸起麻將；實(shí)際上靠的是電磁鐵，普通的麻將是不能使用的），牌在一個(gè)傾斜的圓盤上隨盤轉(zhuǎn)動(dòng)，牌上升到高處時(shí)，背面向上的牌被洗牌桶上的磁圈吸住，并隨磁圈旋轉(zhuǎn)并送至輸送槽，并在機(jī)頭處由疊推電機(jī)推成墩子，由鏈桿推走，正面向上的牌則繼續(xù)在盤上轉(zhuǎn)動(dòng)，槽上的牌被疊成雙后由推桿按數(shù)分配送往四面。圓盤上有一條小彈簧把牌翻撥，使正面的牌翻向下，以背面向上而被磁圈吸住，直到后所有的牌都被送到槽上帶走。四面的牌夠數(shù)后，由人操縱操作盤上的升降按鈕，牌下面的托板將四面疊好的牌送出臺(tái)面。
桌面中間有兩個(gè)按鈕，分別有三種功能；1開倉和關(guān)倉按鈕有兩個(gè)；2搖塞子按鈕有4個(gè)，分別在四個(gè)方向。當(dāng)按下開倉鍵，艙門就會(huì)自動(dòng)開啟，這時(shí)可以將桌面上的另一幅麻將牌全部推入其內(nèi)，再重復(fù)按下次按鈕，艙門將會(huì)自動(dòng)關(guān)閉，麻將牌桌里面有電動(dòng)機(jī)帶動(dòng)轉(zhuǎn)盤和鏈條（鏈條上有推桿）轉(zhuǎn)動(dòng)，并由電子芯片自動(dòng)控制。同時(shí)預(yù)先洗好的牌就會(huì)自動(dòng)升起，就這樣反復(fù)循環(huán)。
