展覽的發展，主要是隨著社會生產力的發展而發展的。例如原始社會，生產力極其落后，展覽只能是原始形態的展示，表如今宣傳性展覽上是很粗糙的巖畫、紋身、圖騰崇拜；表現有貿易性展覽上是物物交換的地攤和簡單的叫賣，因此出現了“敬天神、頌祖宗”的祭祀展覽。展品較為豐富，有牲畜、酒食等；展具較為考究，有陶器、鐵器，甚至還有銘文；展出時還有鐘鼓音樂、歌舞染渲等，成為綜合性的展示藝術活動。
貿易成交一般有若干環節：生產廠家向客戶宣傳產品，客戶產生興趣并進行詢問了解，客戶產生購買意向，廠家與客戶洽談，討價還價成交。通常這個過程有時可能比較長，但在展覽會上，這一過程可以比較迅速完成。在會展中，豐富的信息、知識交流傳播使得生產、貿易、生活趨于更輕松、直接、快捷、準確，消除了供求中的許多不確定因素，產生低耗的經濟功能，創造了經濟均衡的巨大可能性。
會展具備了其他營銷工具的相關屬性：作為廣告工具，會展媒介將信息針對性地傳送給特定用戶觀眾；作為促銷工具，會展刺激公眾的消費和購買欲望；作為直銷的一種形式，可以直接將展品銷給觀眾；作為公共關系，會展具有提升形象的功能。
貿易類會展項目是指為產業及制造業、商業等行業舉辦的展覽活動，參展商和參觀者主體都是商人，參展商可以是行業內的制造商、貿易商、批發商、經銷商、代理商等相關單位，參觀者主要是經過篩選邀請來的采購商，一般的觀眾被排除在外，展覽的終目的達成交易。
消費類會展項目是指為社會大眾舉辦的展覽活動，這類會展項目多具有地方性質，展出內容以消費品為主，通過大眾媒介如電視、電臺、報刊、網絡等吸引觀眾。觀眾主要是消費者，消費者需要購買門票入場，這類項目非常重視觀眾的數量。
區分展覽項目是貿易性質還是消費性質，主要標準是觀眾的組成，即觀眾是貿易商還是一般消費者，而不是以展品，即工業品或消費品來反映。
