當含有細小顆粒的懸浮液靜置不動時，由于重力場的作用使得懸浮的顆粒逐漸下沉。粒子越重，下沉越快，反之密度比液體小的粒子就會上浮。微粒在重力場下移動的速度與微粒的大小、形態(tài)和密度有關，并且又與重力場的強度及液體的粘度有關。象紅血球大小的顆粒，直徑為數(shù)微米，就可以在通常重力作用下觀察到它們的沉降過程。

此外，物質(zhì)在介質(zhì)中沉降時還伴隨有擴散現(xiàn)象。擴散是無條件的的。擴散與物質(zhì)的質(zhì)量成反比，顆粒越小擴散越嚴重。而沉降是相對的，有條件的，要受到外力才能運動。沉降與物體重量成正比，顆粒越大沉降越快。對小于幾微米的微粒如病毒或蛋白質(zhì)等，它們在溶液中成膠體或半膠體狀態(tài)，僅僅利用重力是不可能觀察到沉降過程的。因為顆粒越小沉降越慢，而擴散現(xiàn)象則越嚴重。所以需要利用離心機產(chǎn)生強大的離心力，才能迫使這些微粒克服擴散產(chǎn)生沉降運動。

按操作方式分

可將離心機分為以下型式：

1、間隙式離心機

其加料、分離、洗滌和卸渣等過程都是間隙操作，并采用人工、重力或機械方法卸渣，如三足式和上懸式離心機。

2、連續(xù)式離心機

其進料、分離、洗滌和卸渣等過程，有間隙自動進行和連續(xù)自動進行兩種。

工業(yè)離心機是化工行業(yè)主要設備之一，它主要通過離心力作用將固液分離，一般由進料、洗滌、脫水、括刀、卸料等幾個部分，其中進料、洗滌、括刀、卸料等部分是通過電磁閥、氣動閥控制，離心釜是實現(xiàn)固液分離的主要部件，由一臺三相交流電機通過皮帶傳動。根據(jù)工藝特點在開始階段物料主要是固液混合物，剛起動時負載相對較大，當達到一定的轉(zhuǎn)速時液體在離心力的作用下由離心外側(cè)流出，這樣部分液體先被分離出來，隨著電機轉(zhuǎn)速的進一步提高，負載也相應減小。根據(jù)工藝要求，一般分為幾個不同轉(zhuǎn)速運行以達到分離效果。