背鰭位于軀干及尾部之間；臀鰭短小；胸鰭發達；無尾鰭；它的鰭用肉眼是不太容易看出來的。但用高速攝影，注意觀察，可看到一根根活動的棘條。這些棘條能在一秒鐘內，來回活動七十次的速度。依據從背鰭端傳到另一端的波浪，海馬能乘著此進行波，自由自在地作前后或上下的移動。雄魚尾部腹側具育兒囊，卵產于其內進行孵化，一年可繁殖2～3代。

在魚類當中，海馬很獨特地具有彎曲的頸子，與長長的口鼻頭部，外觀看起來和馬相似。海馬的整體外形，加上沒有尾鰭，使它們成為地球上行動慢的泳者。它們游不快，通常只像海草一樣，以卷曲的尾巴系在海底。

海馬的攝食量與水溫、水質密切相關。在適溫范圍內，水溫高，則攝食量大，消化快。水質不良時，攝食量減少，甚至停食。在正常條件下，海馬的日攝食量約占體重的10%海馬一次攝食量很大，同時耐饑性也很強，從初生苗到成魚耐饑時間可達4～132天。

海馬和海龍的雌雄鑒別很簡單，就是雄魚有腹囊（俗稱：育兒袋），而雌魚沒有腹囊。

雄性海馬確實從不跟它們的孩子一起玩耍，但是它們在另外一個方面勝過人類父親——生育后代。海馬是地球上一種由雄性生育后代的動物。