有大量的體育運動項目自古希臘時期并以產生，古代希臘時期的軍事文化和體育運動的發展相互影響。體育對于古希臘人影響深刻的一個突出表現就是他們創立了奧林匹克運動會，每隔四年在伯羅奔尼撒一個叫做奧林匹亞的小村莊舉行。

體育運動自古代奧運會時期發展至今，其組織性和相關規則不斷得到加強。工業化使得在發達及發展中國家的居民有了更多的閑暇時間，這讓他們可以參加并觀看觀賞性體育運動，體育運動曾參與人數增加，傳播更為普遍。隨著大眾媒體和全球聯系的加強，這一趨勢更加明顯。體育運動專業化成為主流，體育運動更加流行，體育迷們通過廣播、電視、互聯網追逐職業運動員，同時他們也自己參與業余的體育運動，從中得到鍛煉和娛樂。