漢語中，“網絡”一詞最早用于電學《現代漢語詞典》（1993年版）做出這樣的解釋：“在電的系統中，由若干元件組成的用來使電信號按一定要求傳輸的電路或這種電路的部分，叫網絡。”

在數學上，網絡是一種圖，一般認為專指加權圖。網絡除了數學定義外，還有具體的物理含義，即網絡是從某種相同類型的實際問題中抽象出來的模型。在計算機領域中，網絡是信息傳輸、接收、共享的虛擬平臺，通過它把各個點、面、體的信息聯系到一起，從而實現這些資源的共享。網絡是人類發展史來最重要的發明，提高了科技和人類社會的發展。