白蟻是蜚蠊目的昆蟲，因而具有昆蟲的基本特征。其體軀分頭、胸、腹三部分。頭部可以自由轉動，生有觸角、眼睛等重要的感覺器官，取食器官為典型的咀嚼式口器，前口式。胸部分前胸、中胸、后胸三個體節，每一胸節分別生一對足。有翅成蟲的中、后胸各生一對狹長的膜質翅。前、后翅的形狀、大小幾乎相等，等翅目的名稱就由此而來。腹部10節，雄蟲生殖孔開口于第9與第10腹板間；雌蟲第7腹板增大，生殖孔開口于下，第8和第9腹板則縮小，多數種類有一對簡單的刺突，位于第9腹板中緣，第10腹板兩側生有一對尾須。白蟻體軀幾丁質化的程度隨著不同種類有不同變化，一般有翅成蟲的體壁幾丁質化高，且硬，工蟻體壁幾丁質化較淺，而軟。體軀的毛隨種類而異，有多有少，有的近于裸露。體色由白色、淡黃色、赤褐色，直到黑色不等。但大多種類的體色較淺淡，近于乳白色。白蟻體長一般由幾毫米到十幾毫米，有翅成蟲的長度約為10-30毫米，但多年生蟻后由于生殖腺的發達，腹部極度膨大，整個體長可達60-70毫米，有的種類的蟻后甚至可超過100毫米。

目前全世界發現病菌、病毒、螺旋體、立克次體等病源252種，四害可以攜帶達到114種，所以控制四害滅病的重要環節。老鼠能傳播30多種疾病，鼠疫對人類威脅很大，世界曾發生三次大流行，6世紀發生次大流行，東羅馬帝國死亡一半人口。1350年發生第二次大流行，歐洲死亡2500多萬人。18世紀發生第三次大流行，歐洲死亡1500萬人，占當時人口的四分之一，以后傳到亞洲又死亡4000多萬人，占疫區人口三分之一。在我國的云南、甘肅、內蒙鼠間鼠疫仍在流行，時刻威脅著人間。鼠傳流行性出血熱發病率居高不下，近幾年我國多數省市都有發病。鼠傳傷寒發病面也在擴大。蒼蠅能傳播霍亂、痢疾、傷寒、炭疽、破傷風、脊髓灰質炎、病毒性肝炎、囊蟲病、蛔蟲病等幾十種疾病。蚊子能傳播瘧疾、乙型腦炎、登革熱等疾病。蟑螂能攜帶痢疾、沙門氏菌、肝炎、蛔蟲病等40多種病菌病毒寄生蟲。我們消滅四害，減少發病，就保護了人民的身體健康。經過數十年的除四害工作，大多數以四害為傳媒的疾病得到了有效的控制，許多曾經肆虐橫行，給人民生活造成嚴重危害的傳染病如霍亂、鼠疫以及瘧疾、絲蟲病、流行性腦炎、登革熱等，有些達到消滅或基本消滅，有些則降到很低水平，相關傳染病的發病率也大幅度地下降，尤其在城市，疾病譜、死亡譜發生了改變。人們的期望壽命延長，除四害與滅病的關系已無昔日那么突出和直接，但仍然還是一些傳染病流行的重要原因。

白蟻食性很廣，其營養物質來源于植物，以植物性纖維素及其制品為主食，兼食和木質素，偶爾也食淀粉、糖類和蛋白質等等。然而，人們也常見白蟻會蛀食人造纖維、塑料、電線，電纜甚至磚頭、石塊、金屬等，它們是以口吐蟻酸（甲酸）之類的化學物質來腐蝕、熔化這些物件的。除此之外，也能吞食同一蟻巢內的白蟻尸體、幼蟻發育中蛻下的舊皮，在外界食料缺乏的情況下，也會吞食蟻卵甚至幼蟻。不過相互吞食不是它們的正常營養方式。

蟑螂尚可人工感染導致亞洲霍亂、肺炎、白喉、鼻疽、炭疽以及結核等病的。蟑螂可攜帶蛔蟲、十二指腸鉤口線蟲、牛肉絳蟲、繞蟲、鞭蟲等多種的蠕蟲卵。它們還可以作為念珠棘蟲、短膜殼絳蟲、瘤筒等多種線蟲的中間寄主。 蟑螂也可以攜帶多種原蟲，其中有4種對人或動物有致病性，如痢疾阿米馬、腸賈第蟲等。實驗研究已確證，蟑螂能攜帶，保持并排出病毒，包括柯薩奇病毒、脊髓灰質炎病毒等。蟑螂也可攜帶。我國在江蘇南京和南通，也曾在室內捕獲的蟑螂體內分離出多種，包括大量黃霉曲病菌。雖然蟑螂攜帶多種病原體，但一般認為病原體在它們體內不能繁殖，屬于機械性傳播媒介。然而由于它們的侵害面廣、食性雜，即可在垃圾、廁所、盥洗室等場所活動，又可在食品上取食，因而它們引起腸道病和寄生蟲卵的傳播不容忽視。此外蟑螂體液和糞便引起過敏的事例也有報道。