白蟻遍布于除南極洲外的六大洲，其主要分布在以赤道為中心，南、北緯度45°之間。全世界已知白蟻種類有3000余種，據美國科學家的電腦模擬分析，全球白蟻資源數量人均約占有0.5噸，而以白蟻的個體重量1克為計算，人類擁有的白蟻個體數人均約有50余萬只，確是一個聳人聽聞的數字，事實也確實如此。

從昆蟲的進化史來說，白蟻是一種比較古老而原始的昆蟲類，與蟑螂的關系相接近，算得上是昆蟲界的老祖先之一，而螞蟻則與蜜蜂的關系較為接近。二者之間從形態、進化、食性等方面都相差尚遠。而與人類的生存年代相比，白蟻更堪為群落生活最古老的，稱為營群落生活的鼻祖。

中、美、德等國科學家宣布完成了白蟻(內華達古白蟻)基因組測序和分析，在揭示白蟻復雜社會性的分子基礎方面獲新發現。發現之一是在白蟻基因組中發現四個與精子形成相關的基因家族發生了顯著擴增。這些基因在可育的雄性生殖蟻中是上調表達的。在白蟻群體中蟻后和蟻王會在相當長的時間里多次發生交配，然而在膜翅目社會性昆蟲中，生殖行為通常是由蟻后掌控且一般只有單次交配，研究成果為從分子層面上解釋這些差異提供了思路。

兵蟻是白蟻群體中變化較大的品級，除少數種類缺兵蟻外，一般從3～4齡幼蟻開始，部分幼蟻分化為色澤較淡的前兵蟻，進而成為兵蟻。兵蟻頭部有圓形、卵圓形、近乎方形或長方形等，有色素，高度骨化，上顎發達，根據上顎形狀，可分上顎兵與象鼻兵兩大類，無眼或僅存痕跡，專司捍衛群體，約占群體的5%左右，少數種類缺兵蟻。