稀有金屬在地殼中的含量并不都是很少的。例如鈦、鋯、釩在地殼中的含量大于常見的有色金屬鎳、銅、鋅、鈷、鉛、錫。稀有金屬由于賦存分散，并且常與其他金屬伴生，一些物理化學性質特殊因而往往要采取特殊的生產工藝。如用有機溶劑萃取法及離子交換法分離提取鋰、銣、銫、鈹、鋯、鉿、鉭、鈮、鎢、鉬、鎵、銦、鉈、鍺、錸以及鑭系金屬、錒系金屬等；用金屬熱還原法、熔鹽電解法制取鋰、鈹、鈦、鋯、鉿、釩、鈮、鉭及稀土金屬等；用氯化冶金法提取分離或還原制取鈦、鋯、鉿、鉭、鈮和稀土金屬等；用碘化物熱分解法制取高純鈦、鋯、鉿、釩、鈾、釷等。真空燒結、電弧熔煉、電子束熔煉、等離子熔煉等一系列冶金技術已經大量用于提煉稀有金屬，特別是稀有難熔金屬。區域熔煉技術已是制取高純度稀散金屬和稀有難熔金屬的有效手段。

稀有金屬根據各種元素的物理和化學性質，賦存狀態，生產工藝以及其他一些特征，一般從技術上分為以下五類： 稀有輕金屬 包括鋰Li、銣Rb、銫Cs、鈹Be。比重較小，化學活性強。 稀有難熔金屬 包括鈦、鋯、鉿、釩、鈮、鉭、鉬、鎢。熔點較高，與碳、氮、硅、硼等生成的化合物熔點也較高。 稀有分散金屬 簡稱稀散金屬，包括鎵、銦、鉈、鍺、錸以及硒、碲。大部分賦存于其他元素的礦物中。 稀有稀土金屬 簡稱稀土金屬，包括鈧、釔及鑭系元素。它們的化學性質非常相似，在礦物中相互伴生。 稀有放射性金屬 包括天然存在的鈁、鐳、釙和錒系金屬中的錒、釷、鏷、鈾，以及人工制造的锝、钷、錒系其他元素和104至107號元素。

稀有金屬元素由于有優良的物理化學性能、電學性能等，在工業中用途極廣，廢舊稀土回收價格，因其有“少、小、精、廣”的特點，因而被稱為現代“工業的維他命”。稀有金屬與當代高新技術的發展關系密切，尤其在軍事領域應用廣泛。可以說如果缺了它們，蕪湖回收，即使技術再先進，也難以生產出先進的裝備。稀有金屬在軍事工業、民用工業和高科技中都有極其重要應用。

有報道稱，我國已進入電器電子產品報廢高峰期，每年至少有1500萬臺家電和上千萬部手機需要淘汰，到2020年電子產品每年報廢數量將達1.37億臺。據統計，僅我國北京市每年淘汰的廢舊冰箱、電視機、電腦、洗衣機、空調、手機數量就突破1000萬臺，其中手機600萬臺，但只有六分之一左右的廢舊電器得到有效的處理，大多數的電子垃圾只進行了簡單的拆解和焚燒處理，落后的拆解和處理工藝，不僅對環境造成了嚴重污染而且浪費了大量的稀有金屬資源。這種局面與我國尚未建立科學、完善的循環利用機制有很大關系。在這方面，鄰國日本的做法值得我們學習。