有的稀有金屬在物理－化學性質上近似而不容易分離成單一金屬。過去制取和使用得很少，因此得名為稀有金屬。19世紀即有稀有元素(rare elements)一詞，20世紀20年代在此基礎上定名為稀有金屬。稀有金屬開發較晚，所以有時還稱為新金屬(new metals)。第二次世界大戰以來，由于新技術的發展，需求量的增大，稀有金屬研究和應用迅速發展，冶金新工藝不斷出現，這些金屬的生產量也逐漸增多。稀有金屬已經不稀。稀有金屬所包括的金屬也在變化，如鈦在現代技術中應用日益廣泛，產量增多，所以有時也被列入輕金屬。

稀有金屬一般指在自然中含量很少、分布稀散或難于從原料中提取的金屬。這個名稱并不全是由于它們在地殼中豐度低的原因，而是某些稀有金屬在地殼中的貯存狀態比較分散，或發現比較晚，或制取較困難，因而其生產和應用都較晚。在歷史給人以“稀有”的概念，遂被稱為稀有金屬而沿用至今。

相比較國外一些發達國家，我國垃圾分類處理推進較遲緩，所以人們的垃圾分類意識非常淺薄。而隨著城鎮人口的增加，在加上富庶的人越來越多，被人們對其的物品也就越來越多、越來越大、越來越貴重，如電腦、手機、電視、冰箱等，而這些家用電器或其它工業設備通常都含有很多的稀有金屬，不管是通過焚燒還是填埋，都會對環境造成污染，但其實對這些廢品進行回收，通過分揀、提煉等處理過后，可以再次利用，這樣也不會對環境有太大的壓力。

眾所周知，廢舊的稀有金屬對環境會造成嚴重的污染威脅，而廢舊稀有金屬卻有一定的二次利用價值。所以現在國家也鼓勵企業要提高冶煉、加工并二次資源循環利用的技術水平，同時也鼓勵高性能材料的開發，只有這樣雙管齊下，才能實現可持續發展。