稀有金屬在地殼中的含量并不都是很少的。例如鈦、鋯、釩在地殼中的含量大于常見的有色金屬鎳、銅、鋅、鈷、鉛、錫。稀有金屬由于賦存分散，并且常與其他金屬伴生，一些物理化學(xué)性質(zhì)特殊因而往往要采取特殊的生產(chǎn)工藝。如用有機溶劑萃取法及離子交換法分離提取鋰、銣、銫、鈹、鋯、鉿、鉭、鈮、鎢、鉬、鎵、銦、鉈、鍺、錸以及鑭系金屬、錒系金屬等；用金屬熱還原法、熔鹽電解法制取鋰、鈹、鈦、鋯、鉿、釩、鈮、鉭及稀土金屬等；用氯化冶金法提取分離或還原制取鈦、鋯、鉿、鉭、鈮和稀土金屬等；用碘化物熱分解法制取高純鈦、鋯、鉿、釩、鈾、釷等。真空燒結(jié)、電弧熔煉、電子束熔煉、等離子熔煉等一系列冶金技術(shù)已經(jīng)大量用于提煉稀有金屬，特別是稀有難熔金屬。區(qū)域熔煉技術(shù)已是制取高純度稀散金屬和稀有難熔金屬的有效手段。

有的稀有金屬在物理－化學(xué)性質(zhì)上近似而不容易分離成單一金屬。過去制取和使用得很少，因此得名為稀有金屬。19世紀即有稀有元素(rare elements)一詞，20世紀20年代在此基礎(chǔ)上定名為稀有金屬。稀有金屬開發(fā)較晚，所以有時還稱為新金屬(new metals)。第二次世界大戰(zhàn)以來，由于新技術(shù)的發(fā)展，需求量的增大，稀有金屬研究和應(yīng)用迅速發(fā)展，冶金新工藝不斷出現(xiàn)，這些金屬的生產(chǎn)量也逐漸增多。稀有金屬已經(jīng)不稀。稀有金屬所包括的金屬也在變化，如鈦在現(xiàn)代技術(shù)中應(yīng)用日益廣泛，產(chǎn)量增多，所以有時也被列入輕金屬。

鈮具有良好的超導(dǎo)性、熔點高、耐腐蝕、耐磨等特點，蕪湖回收，被廣泛應(yīng)用到鋼鐵、超導(dǎo)材料、航空航天、原子能等領(lǐng)域，是信息技術(shù)、新能源技術(shù)、空間技術(shù)、生物技術(shù)、超導(dǎo)技術(shù)等高新技術(shù)發(fā)展的關(guān)鍵材料之一。鈮的主要用途是作為鋼的添加劑，提高鋼的強度和韌性。鈮鋼主要用于制造輸油輸氣管道、汽車構(gòu)件、壓力容器、船舶、重型鋼軌、大型水電站所用的高強度鋼筋等。

有報道稱，我國已進入電器電子產(chǎn)品報廢高峰期，每年至少有1500萬臺家電和上千萬部手機需要淘汰，到2020年電子產(chǎn)品每年報廢數(shù)量將達1.37億臺。據(jù)統(tǒng)計，僅我國北京市每年淘汰的廢舊冰箱、電視機、電腦、洗衣機、空調(diào)、手機數(shù)量就突破1000萬臺，其中手機600萬臺，但只有六分之一左右的廢舊電器得到有效的處理，大多數(shù)的電子垃圾只進行了簡單的拆解和焚燒處理，落后的拆解和處理工藝，不僅對環(huán)境造成了嚴重污染而且浪費了大量的稀有金屬資源。這種局面與我國尚未建立科學(xué)、完善的循環(huán)利用機制有很大關(guān)系。在這方面，鄰國日本的做法值得我們學(xué)習(xí)。