稀有金屬根據各種元素的物理和化學性質，賦存狀態，生產工藝以及其他一些特征，一般從技術上分為以下五類： 稀有輕金屬 包括鋰Li、銣Rb、銫Cs、鈹Be。比重較小，化學活性強。 稀有難熔金屬 包括鈦、鋯、鉿、釩、鈮、鉭、鉬、鎢。熔點較高，與碳、氮、硅、硼等生成的化合物熔點也較高。 稀有分散金屬 簡稱稀散金屬，包括鎵、銦、鉈、鍺、錸以及硒、碲。大部分賦存于其他元素的礦物中。 稀有稀土金屬 簡稱稀土金屬，包括鈧、釔及鑭系元素。它們的化學性質非常相似，在礦物中相互伴生。 稀有放射性金屬 包括天然存在的鈁、鐳、釙和錒系金屬中的錒、釷、鏷、鈾，以及人工制造的锝、钷、錒系其他元素和104至107號元素。

廢舊電子產品中含有很多稀有金屬及貴金屬，如銦、鍺、鎵、鈷、鋰和金、銀、鉑、鈀等，因此被稱為“都市礦山”。隨著科技的進步，電視、手機、相機、平板……我們身邊的電子產品越來越多，而且更新速度也越來越快，隨之而來的被淘汰的電子產品數量也越來越多。如果能夠有效回收和利用這些廢舊電子產品中的稀有金屬，無疑等于在都市中找到了“稀有金屬礦”。

有報道稱，我國已進入電器電子產品報廢高峰期，每年至少有1500萬臺家電和上千萬部手機需要淘汰，到2020年電子產品每年報廢數量將達1.37億臺。據統計，僅我國北京市每年淘汰的廢舊冰箱、電視機、電腦、洗衣機、空調、手機數量就突破1000萬臺，其中手機600萬臺，但只有六分之一左右的廢舊電器得到有效的處理，大多數的電子垃圾只進行了簡單的拆解和焚燒處理，落后的拆解和處理工藝，不僅對環境造成了嚴重污染而且浪費了大量的稀有金屬資源。這種局面與我國尚未建立科學、完善的循環利用機制有很大關系。在這方面，鄰國日本的做法值得我們學習。

稀有金屬回收，是指已失去原有使用價值的城鄉居民和企業、事業單位的金屬生活用具和農民用于農業生產的金屬小型農具，如廢爐具、炊具、金屬餐具，廢縫紉機、自行車、人力車及其廢零件，廢鐮刀、鋤頭、犁鏵和報廢小型糧食加工設備，廢金屬生活用品、雜件，廢牙膏皮、有色金屬廢藥管等。