中央空調系統由一個或多個冷熱源系統和多個空氣調節系統組成，該系統不同于傳統冷劑式空調，(如單體機，VRV) 集中處理空氣以達到舒適要求。采用液體氣化制冷的原理為空氣調節系統提供所需冷量，用以抵消室內環境的熱負荷；制熱系統為空氣調節系統提供所需熱量，用以抵消室內環境冷暖負荷。制冷系統是中央空調系統至關重要的部分，其采用種類、運行方式、結構形式等直接影響了中央空調系統在運行中的經濟性、性、合理性。

中央空調制冷系統的選擇，應根據負荷大小、能源提供方式、便利程度等多種客觀條件決定。其中活塞式制冷壓縮機多為中型（標準制冷量60~600KW）和小型（小于60KW），但是由于其噪音大、效率低且容易發生故障，使用的已不多；渦旋式制冷壓縮機主要用于小型制冷系統，在家用空調以及商用VRV等小型系統大量使用；而螺桿機具有結構簡單、可靠性高及操作維護方便，另外技術成熟等一系列獨特的優點，已經廣泛應用于空調中；離心式壓縮機結構簡單緊湊，運動件少，工作可靠，經久耐用運行費用低，一般適用大于500RT的制冷系統中，并且可以實現無級調節，使機組的負荷在30%~范圍內工作。通常情況下，多采用電制冷，在燃氣或燃煤資源豐富的地區，可采用吸收式制冷。

家用中央空調的特點是：

1、整個家庭都處于舒適性條件下，避免其它分體機造成的直吹過冷和房內冷熱不勻的人體不適現象；2、裝飾性好，配合裝修無任何外露管線；

3、操作簡單，自動運行，無需維護；

4、可根據各個房間的朝向、功能等增加或減少送風（熱）量；

5、可加新風和加濕，使室內空氣保持新鮮和衛生。

家用中央空調又叫家庭中央空調、戶式中央空調，是一個小型化的獨立空調系統，適用于大空間家庭，辦公樓等。區別于傳統的大型樓宇空調以及家用分體機，家用中央空調將室內空調負荷集中處理，產生的冷(熱)量是通過一定的介質輸送到空調房間，實現室內空氣調節的目的。根據家用中央空調冷(熱)負荷輸送介質的不同可將家用中央空調分為風管系統、冷(熱)水系統、冷媒系統三種類型。