中央空調系統由一個或多個冷熱源系統和多個空氣調節系統組成，該系統不同于傳統冷劑式空調，(如單體機，VRV) 集中處理空氣以達到舒適要求。采用液體氣化制冷的原理為空氣調節系統提供所需冷量，用以抵消室內環境的熱負荷；制熱系統為空氣調節系統提供所需熱量，用以抵消室內環境冷暖負荷。制冷系統是中央空調系統至關重要的部分，其采用種類、運行方式、結構形式等直接影響了中央空調系統在運行中的經濟性、性、合理性。

中央空調制冷系統的選擇，應根據負荷大小、能源提供方式、便利程度等多種客觀條件決定。其中活塞式制冷壓縮機多為中型（標準制冷量60~600KW）和小型（小于60KW），但是由于其噪音大、效率低且容易發生故障，使用的已不多；渦旋式制冷壓縮機主要用于小型制冷系統，在家用空調以及商用VRV等小型系統大量使用；而螺桿機具有結構簡單、可靠性高及操作維護方便，另外技術成熟等一系列獨特的優點，已經廣泛應用于空調中；離心式壓縮機結構簡單緊湊，運動件少，工作可靠，經久耐用運行費用低，一般適用大于500RT的制冷系統中，并且可以實現無級調節，使機組的負荷在30%~范圍內工作。通常情況下，多采用電制冷，在燃氣或燃煤資源豐富的地區，可采用吸收式制冷。

家用中央空調以一體式轉子式壓縮機、螺桿式壓縮機等為主，而大型商用中央空調主要以離心式壓縮機和大型螺桿壓縮機為主。此外，商用中央空調系統的控制，管路的自動調控，空氣的除濕、加濕、衛生處理等要比家用中央空調復雜得多，且牽扯分戶計費等問題。

家用中央空調運行可靠，故障率極低，維護量極小，使用壽命比一般家用空調長一倍，達15年-20年。家用中央空調的品質比一般空調要優越更加耐用。使用起來也更加舒適，家用中央空調采用主機和室內機分離的安裝方式，送風回風系統設計合理，采噪音極低，保證了寧靜的家居環境。使居室內空氣分布更合理。因此，居室內的溫度均勻，波動小，給人帶來更高的舒適感。