在含油砂“淘金熱”的背后卻承載著巨大的環境的、社會的、威脅人類健康的壓力。開采含油砂目前可行的兩種技術方案正是環保組織猛烈抨擊的要害。種方案（Strip-mining）適用于當含油砂靠近地表時，將使用巨型開放式挖掘技術，移除大量地表的植被，包括草場和林地，再進入機械開采。這對環境的破壞是不可逆的。第二種方案（Deep-mining）適用于含油砂深入地下時，將使用高壓流注入300多攝氏度以上的高溫水蒸汽流分離泥沙和含油物質，再將分離后的漿狀物從地下抽到地表進行提煉。這將極大地破壞地下水和地表水資源，已造成水質污染和水位下降。
原住民生存權遭受威脅
含油砂提煉項目對環境的危害已經影響到聚居于阿爾伯達省的加拿大原住民的社區生存和發展。提煉工廠駐地原住民社區的罹患罕見癌癥和呼吸道疾病的發病率奇高。當地原住民的主食北美駝鹿肉中的砷和其他重金屬含量是可接受水平的300多倍。人們屢屢在附近的阿薩貝斯卡湖中發現基因變異的魚類。當地原住民認為加拿大政府在其聚居區域內無節制地放縱含油砂項目的開采，是對原住民最基本生存權的公然藐視。
