銅是人類最早使用的金屬之一。早在史前時代，人們就開始采掘露天銅礦，并用獲取的銅制造武器、式具和其他器皿，銅的使用對早期人類文明的進步影響深遠。

中國使用銅的歷史年代久遠。大約在六七千年以前中國人的祖先就發現并開始使用銅。1973年陜西臨潼姜寨遺址曾出土一件半圓形殘銅片，經鑒定為黃銅。1975年甘肅東鄉林家馬家窯文化遺址（約公元前3000左右）出土一件青銅刀，這是目前在中國發現的最早的青銅器，是中國進入青銅時代的證明。相對西亞、南亞及北非于距今約6500年前先后進入青銅時代而言，中國青銅時代的到來較晚。中國存在一個銅器與石器并用時代，年代距今約為5500—4500年。中國在此基礎上發明青銅合金，與世界青銅器發展模式相同。

“國之大事，在祀及戎?！睂τ谥袊惹刂性鲊裕氖虑槟^于祭祀和對外戰爭。作為代表當時的金屬冶煉、鑄造技術的青銅，也主要用在祭祀禮儀和戰爭上。夏、商、周三代所發現的青銅器，其功能（用）均為禮儀用具和武器以及圍繞二者的附屬用具，這一點與世界各國青銅器有區別，形成了具有中國傳統特色的青銅器文化體系。

一般把中國青銅器文化的發展劃分為三大階段，即形成期、鼎盛時期和轉變期。形成期是指龍山時代，距今4500—4000年；鼎盛期即中國青銅器時代，時代包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約一千六百余年，也就是中國傳統體系的青銅器文化時代；轉變時期指戰國末期—秦漢時期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數量上大減，而且也由原來禮樂兵器及使用在禮儀祭祀，戰爭活動等等重要場合變成日常用具，其相應的器別種類、構造特征、裝飾藝術也發生了轉折性的變化。