隨著社會生產和科學技術的迅速發展，機械產品日趨精密復雜，且需求頻繁改型，特別是在宇航、造船、軍事等領域所需的機械零件，精度要求高，形狀復雜，批量小。加工這類產品需要經常改裝或調整設備，普通機床或專用化程度高的自動化機床已不能適應這些要求。為了解決上述問題，一種新型的機床——數控機床應運而生。這種新型機床具有適應性強、加工精度高、加工質量穩定和生產效率高等優點。它綜合應用了電子計算機、自動控制、伺服驅動、精密測量和新型機械結構等多方面的技術成果，是今后數控機床的發展方向。
世界上臺成功研制的數控機床是一臺三坐標的數控銑床，于1952年由美國帕森斯公司（Parsons）和麻省理工學院（MIT）合作完成。早在1948年，美國在研制加工直升機葉片輪廓檢查用樣板的加工機床任務時，就提出了研制數控機床的初始設想。1949年，在美國部門的支持下，帕森斯公司正式接受委托，與麻省理工學院伺服機構實驗室合作，開始從事數控機床的研制工作。經過三年時間的研究，于1952年試制成功世界上臺數控機床試驗性樣機。這是一臺采用脈沖乘法器原理的真線插補三坐標連續控制銑床。其控制裝置由2000多個電子管組成，占了一個普通實驗室那么大。這臺數控銑床的誕生，標志著機械制造的數字控制時代的開始。
