早期城堡的類型被稱作土堆與板。土堆是以泥土筑成的土堤，具有一定闊度和高度，一般有五十英尺高。土堆上面可以建筑大型的木制箭塔，土堆下面以木板圍起，稱為板筑，用來防護□倉、家畜圍欄和用來居住的小屋。土堆與板筑就像一個小島，被挖掘出來并注滿水的壕溝所圍繞，由一道橋梁和狹小陡峭的小徑來互相連接。在危險的時候，如果守不著板筑的話，防衛(wèi)的武力會撤退到箭塔里面。 在公元十一世紀，開始以石頭代替泥土和木材來建筑城堡。建設在土堤上面的木制箭塔，改由大塊的石頭建造，這種防御工事被稱為空殼要塞，后來發(fā)展為箭塔或要塞。一堵石墻會包圍舊的板筑和要塞，并改由壕溝或護城河所環(huán)繞，另外再設置吊橋和閘門來防護城堡的城門。最的基本要塞型城堡，是由征服者威廉所建造的倫敦塔。它最初是一幢方形的建筑，并被涂成白色以吸引注意，后來的國王們就以今天所看到的城墻和改良后的建筑來加強它的規(guī)模。

十字軍東征后，帶回新的防御技術(shù)和攻城工程師，使城堡的設計得到改進。同心的城堡從中心點擴展，由兩堵或更多的環(huán)形城墻所包圍。最初以方形的箭塔來加強城墻的防御力，后來則改為圓形的箭塔。因為方形箭塔的角落會很容易受到夾擊，使整個箭塔極易受創(chuàng)，而圓形的箭塔則更具有抵抗力。在城墻和箭塔的頂端可加設更多的戰(zhàn)備，讓它們更具有向下攻擊的能力。

雖然火炮出現(xiàn)于十四世紀初期的歐洲，但是直到十五世紀中期以前，并沒有使用到有戰(zhàn)力的攻城大炮。隨著火炮的威力提升，人們也開始改變城堡的設計做為因應。以往高危險陡的城墻被低矮傾斜的城墻所代替。到了十五世紀中期，由于王權(quán)的擴張，城堡開始出現(xiàn)衰落。十一世紀時，征服者威廉宣稱擁有英國所有的城堡，并從貴族的手上把它們收回。到了十三世紀，城堡的建造或強化必須得到國王的同意。其目的就是為了廢除城堡，讓它們不能作為叛亂的依靠。