美容一詞可以從兩個角度來理解。是“容”這個字，其次是“美”。“容”包括臉、儀態、和修飾三層意思。 “美”則具有形容詞和動詞的兩層含義。形容詞表明的是美容的結果和目的是美麗的好看的；動詞則表明的是美容的過程，即美化和改變的意思。

因此簡單的講美容是一種改變原有的不良行為和疾病（面部），使之成為文明的、高素質的、具有可以被人接受的外觀形象有活動和過程，或為達到此目的而使用的產品和方法。

美容（Facial make-up，art of）是讓容貌變美麗的一種藝術。

美容一詞，最早源于古希臘的“kosmetikos”，意為“裝飾”。無論怎樣命名，美容的活動在古代早已存在。考古學家從那一時期發掘的文物中考證，在當時，染料和香水已異地交換使用。到公元前5000年，黑銻粉末被用作描眉和染眉，鉛被用來畫眼線，綠孔雀石被用來畫眼影等，令人驚奇的是，古代婦女化妝與現代婦女有著驚人的相似之處，如染指、趾甲，涂唇，描眉，染發等。

埃及古代時期，人們為了滋潤皮膚和防止日曬，在皮膚涂抹各種藥劑和油膏。古埃及婦女喜歡用黑顏料來描眼的輪廓，孔雀石粉制成的綠顏料涂在眼皮上，用黑灰色的銻粉把眉毛描得像柳葉一樣細長，用乳白色的油脂抹在身上，使用紅顏料涂抹嘴唇和臉頰，甚至在手、腳的指甲上都要染上橘紅色，非常惹人注目。

美容在歐洲中世紀非常流行，到了文藝復興時期，美容藝術大大發展。19世紀80年代，西方始出現了近代美容院。在中國殷商時期，人們已用燕地紅藍花葉搗汁凝成脂來飾面。

根據記載，春秋時周鄭之女，用白粉敷面，用青黑顏料畫眉。在漢代以后，開始出現妝點、扮妝、妝飾等字詞。唐代出現了面膜美容。現代的女性對于美容養顏這一塊需求非常高，層次也相對不一樣。