蒸汽機的發明和機器的出現為大規模工業加工創造了條件，這也使得社會結構發生了深刻的變革。工業產品設計脫離了原始的手工作坊加工式的生產模式，成為生產的一部分，它與加工制造的分離，使設計成為一個行業，進而誕生以設計服務為主的產品設計公司。
英文"Design"實際上它是從古拉丁文"Designare'演化而來，有構思、計劃之意，涉及范圍較大，包括繪畫、工藝美術、機械、建筑等。同時，它的內涵還經常隨時代變遷與思想潮流而改變。如早期的大英百科全書主要用它來界定繪畫與實用美術的區別，并帶有構成原理的成分。
工業革命之前沒有真正意義的工業產品設計，當然也就不會有真正的產品設計公司，更多的是來自生活需要的手工制品，而且人們的審美受當時加工手段的限制，手工制品更多是它的功能性在生活中的應用。藝術和技術的結合，匠人上升到藝術家的層次是在文藝復興以后，人們思想解放的同時帶來的是觀念上的變革。雖然，手工藝的技術方法和生產加工狀況還是延續傳統模式，但是在一些作坊里已經開始出現藝術和工藝分離的情況，一部分有才華的手藝人從為生活制作日用品和為建筑進行裝飾開始轉化到獨立的藝術品創作，身份發生了質的轉變，成為早期的藝術家。
從工業產品設計產生的背景來看，設計與藝術始終是相互影響、相互滲透、相互作用的關系。但是從藝術和產品外觀設計的表現宗旨來看，藝術是十分個性的自我表達行為，強調的是藝術作品的個性化和與眾不同;而設計立足于解決人與物之間的關系問題，強調的是設計作品的利他性。
從設計的發展軌跡來看，生產的發展和社會的分工，導致了設計與藝術的分離，逐漸走向互有區別的兩個獨立體系。但無論從設計或藝術的表現方式來看，它們都是物質之上的精神產品，服務的都是人們的精神需要。
