服飾是人類文化的顯性表征，在民族識別和民族研究中，服飾也就是重要的依據和應該予以注意的對象之一，占據著一個不可缺的地位。由于各種地理的、歷史的、社會的原因，世界民族情況十分復雜，不但種繁類多，而且源流交錯。這樣一來，要真正理清每一個民族發展的線索，確切掌握每一個民族的各種情況，甚至為每一個民族正名，都不是一件容易的事。

一般認為，全世界共有人數多少不等的大小民族二千多個。之所以很難說出準確的統計數，就是由民族識別工作的困難而造成的。在這二千多個民族中，人口在百萬以上的民族共有269個，占民族總數的八分之一左右，但人口卻多達41億多，占全球總人口的96．3見相反，百萬以下的民族有1800多個，其人數卻不到1．6億，僅占全球人口的3.7%。

中華人民共和國成立以前，中國各民族沒有經過科學識別，加上各種政治社會因素，民族關系十分復雜，民族情況相當混亂。解放后，許多少數民族紛紛公開自己的民族成分，提出自己的族名，確認中國有民族56個，除人口占全國總人口約93%的漢族外。其他的55個民族為少數民族。

根據民族學規定的分類原則和中國的實踐經驗，民族識別主要是以民族特征和民族意愿為依據而進行的。在民族特征中，就包括了民族服飾這一重要因素。

作為民族識別依據的民族特征之一，是民族共同語言。民族學理論認為，語言的共同性是民族的最重要標志之一，因而民族識別首先要考慮所要識到的對象共同體，即自認為或被認為屬于同一民族的人們是否具有共同語言。而且語言還具有較大的穩定性和對某種強迫同化的穩定性，所以把語言作為依據也就具有一定的性和科學性。

作為民族識別依據的民族特征之二，是民族共同地域。在單一民族聚居的地區，民族共同地域的形成與否十分明顯，問題也就簡單得多，很容易作出判斷。而在現實生活中，往往出現多民族雜居的情況，民族共同地域是否形成的問題也就復雜得多。比如中國的少數民族，在歷史上就發生過多次大的遷移流動，有些民族至今分布十分廣泛，而且常造成大小聚居區交錯雜處的局面。因此，在考慮共同地域對，不僅要著民族聚居的位置，而且要弄清他們與近鄰民族的交流融合和互相影響的各種關系。

作為民族識別依據的民族特征之三，是民族的共同經濟生活。緊密聯系的共同經濟生活，是形成現代民族的一個重要動力，在前資本主義時期所形成的民族共同體，這個因素相對地是不發展的。在中國，這個問題相對地更加復雜。由于地區之間發展的不平衡，居住在不同地區的同一民族，往往處于不同的生產力水平和經濟發展水平上、又由于商品經濟往往極不發展，許多民族生產出來的東西要靠漢族等別的民族充當中間聯系人才能進行交換。當然，對于居住在同一地域的同一民族來說，其生產水平和經濟生活水平大體上仍然是統一的。

作為民族識別依據的民族特征之四，是民族表現于共同文化上的共同心理素質。這一特征，其內涵格外豐富，既表現為共同的物質生活方式，又表現為共同的精神生活方式，即共同的風俗習慣、起居飲食、喜慶節日、信仰祭把、婚姻家庭、文學藝術特點等等。這當中，最核心的是共同的民族心理素質，即在物質國和精神的文化生活中，感覺到大家都屬于一個人們共同體的“自己人”這種心理同時也經常。當然，我們也不應該只注意到個別的“特點”，把個別的“特點”當作共同心理素質的代表并以此判定具有某種共同特點的人們共同體就是同一民族。總之，在形成和維系民族這個人們共同體方面，“表現于共同文化上的共同心理素質”這個特征的確比別的特征更顯得重要。