通俗地說，不銹鋼材就是不容易生銹的鋼材，實際上一部分不銹鋼材，既有不銹性，又有耐酸性（耐蝕性）。不銹鋼材的不銹性和耐蝕性是由于其表面上富鉻氧化膜（鈍化膜）的形成。這種不銹性和耐蝕性是相對的。試驗表明，鋼材在大氣、水等弱介質中和硝酸等氧化性介質中，其耐蝕性隨鋼材中鉻含量的增加而提高，當鉻含量達到一定的百分比時，鋼材的耐蝕性發生突變，即從易生銹到不易生銹，從不耐蝕到耐腐蝕。

不銹鋼材的分類方法很多。

按室溫下的組織結構分類，有馬氏體型、奧氏體型、鐵素體和雙相不銹鋼；

按主要化學成分分類，基本上可分為鉻不銹鋼和鉻鎳不銹鋼兩大系統；

按用途分則有耐硝酸不銹鋼、耐硫酸不銹鋼、耐海水不銹鋼等等，

按耐蝕類型分可分為耐點蝕不銹鋼、耐應力腐蝕不銹鋼、耐晶間腐蝕不銹鋼等；

按功能特點分類又可分為無磁不銹鋼、易切削不銹鋼、低溫不銹鋼、高強度不銹鋼等等。

由于不銹鋼材具有優異的耐蝕性、成型性、相容性以及在很寬溫度范圍內的強韌性等系列特點，所以在重工業、輕工業、生活用品行業以及建筑裝飾等行業中獲取得廣泛的應用。