數字電視機頂盒是一種將數字電視信號轉換成模擬信號的變換設備，數字電視機頂盒已成為一種嵌入式計算設備，具有完善的實時操作系統，提供強大的CPU計算能力，用來協調控制機頂盒各部分硬件設施，并提供易操作的圖形用戶界面(Graphical User Interface，GUI)，如增強型電視的電子節目指南，給用戶提供圖文并茂的節目介紹和背景資料。

它也是擴展電視機功能的一種新型家用電器，負責將接收到的各種信息（包括電視節目）轉換為電視機可現實的格式在屏幕上顯示出來，同時，機頂盒具有“傻瓜計算機”能力， 這樣通過內部軟件功能和對網絡稍加進行雙向改造，很容易實現如因特網瀏覽、視頻點播、家庭電子商務、電話通信等多種服務，可謂一網打天下。

電視從黑白電視向彩色電視過渡時，采用了兼容的辦法，PAL-D制在中國一直延續至今。從模擬電視向高清晰度數字電視過渡，是一個跨越式的過渡，可以說無法直接兼容，也就是說所有的模擬電視是不能使用的，所以一步到位是不現實的，各國采用了一個過渡式的辦法--既數字機頂盒，這樣有效地避免了電視信號在傳輸過程中導致的干擾和損耗，電視接收的信號質量得到了很大程度的改善。這只是一種過渡，由于模擬電視機的掃描線已定，所以它與高清晰度數字電視相比，還有相當大的距離。

高清晰度數字電視（HDTV）是未來的發展方向，模擬電視被全部淘汰，電視臺的射、錄、編設備也相應更換，人們在電視屏幕上看到的將是高清晰度的電視畫面和更多的功能,HDTV會把電視帶入一個嶄新的時代。

有人問數字機頂盒接收的信號是高清晰度數字電視嗎？不是，使用了數字機頂盒后將數字信號轉變成模擬信號輸入給模擬電視機顯示信息，這樣電視接收的信號質量雖然有了很大程度的改善，由于模擬電視機的掃描線已定，所以它與高清晰度數字電視相比，還有相當大的距離。這只是一種過渡。