船舶可以浮在水面上的原因有以下三種：
大部分的船舶稱為排水型船舶（displacement vessel），船舶的重量因為被船殼排開的水產生的浮力所平衡。
對于平底的船只，例如水翼船，升力是因為船的速度變快，和水相對運動時其升力會增加，直到水翼航行狀態為止。
像氣墊船等非排水型船舶，船只是因為船只產生的高壓空氣（氣墊）支持其重量，因此可以和水面保持一定距離。
當船只往上的力和往下的力相等時，船只達到靜力平衡。若船只再往下，吃水多一些，其重量不變，但其船殼排開水的重量變大了。當兩個力平衡時，船可以浮在水面上。甚至即使船上的貨物沒有平均擺放，船也不會前仰后傾或是傾斜。
船只的穩定性一方面是考慮上述的靜力學層面，當船受到外力移動、橫搖（rolling）及縱搖（pitching），以及有風和浪的影響時，也要考慮動力學層面。穩定性不佳的船出現過大的橫搖及縱搖，會翻船或沉船。
