草魚一般喜棲居于江河、湖泊等水域的中、下層和近岸多水草區域。具有河湖洄游的習性，性成熟的個體在江河、水庫等流水中產卵，產卵后的親魚和幼魚進入支流及通江湖泊中，通常在被水淹沒的淺灘草地和泛水區域以及干支流附屬水體（湖泊、小河、港道等水草叢生地帶）攝食育肥。冬季則在干流或湖泊的深水處越冬。草魚性情活潑，游泳迅速，常成群覓食，性貪食，為典型的草食性魚類。其魚苗階段攝食浮游動物，幼魚期兼食昆蟲、蚯蚓、藻類和浮萍等，體長約達10厘米以上時，完全攝食水生高等植物，其中尤以禾本科植物為多。草魚攝食的植物種類隨著生活環境里食物基礎的狀況而有所變化。

草魚和其它幾種家魚的生殖情況相類似，在自然條件下，不能在靜水中產卵。產卵地點一般選擇在江河干流的河流匯合處、河曲一側的深槽水域、兩岸突然緊縮的江段為適宜的產卵場所。