三元九運是古人劃分大時間的方法。先人們仰觀天文，俯察地理，經過漫長時期的觀測，發現太陽系各大行星的運轉會對地球上的自然和人事現象產生影響，特別是木星和土星的運行規律對地球影響很大。木星環繞太陽一周約12年，土星環繞太陽一周約30年。木星與土星大約20年會合一次。古人洞悉這機，以180年作為一個正元，每一正元包括3個元，即上元、中元、下元；每元60年，分為3個運，每運為20年，即上元是一運、二運、三運，中元是四運、五運、六運，下元是七運、八運、九運，從而構成了完整的三元和九運體系。