印章的起源，歷來有兩種說法。因為歷史淵遠，各說各有理，難以確斷。有一種說法認為：印章的起源是由于政治上的憑信作用。西周時，天子與諸侯是以氏族血統為紐帶的宗法關系，各國下設的官吏亦如此，所以不須政治上的表征信物。東周以后，社會關系變化，宗法關系逐漸解體，舊貴族逐漸沒落，新貴族逐漸興起。新貴族并非因為與國君的血統關系而是以功績得官。而且，春秋后的官職不像西周可以世襲，而是可以隨時升黜的。因此，就以印章來作為憑信。當時，軍事上用虎符（小虎形器物，中分為二，上鐫銘文，以吻合為信），政治上用璽印作為信物。以后，才逐步地從政治上轉移到經濟上，從官場轉移到民間。

另一種說法：印章應該是先用于經濟上，以后才轉移到政治上來。《周禮》是有關西周社會情況的文獻。《周禮》上曾經三次講到璽和節。璽，又稱古璽，是有關印章的眾多名稱中最早的一個。節，在古文篆作是竹節的象形。據說，古代約事，有時雙方以一段竹節中剖分執以為憑信。所以，節也是印章的名稱之一。《周禮》地官，司市條下有"凡通貨賄，以璽節出入之"；掌節條下有"貨賄用璽節"；秋官，職金條下有"辨其物之美惡與其數量，楬而璽之。"《周禮》有關璽印的三條均與貨物有關，可知主要用于經濟上。又據劉熙《釋名》："璽，徙也，封物使可轉徙而不可發也。"從今日見到的許多封泥，可知先用于經濟上是比較合理的。