鯰魚主要生活在江河、湖泊、水庫、坑塘的中下層，多在沿岸地帶活動，白天多隱于草叢、石塊下或深水底，夜晚覓食活動頻繁。秋后居于深水活污泥中越冬，攝食程度亦減弱。肉食性魚類，捕食對象多為小型魚類，如餐條、鯽魚、鰕虎魚、麥穗魚、鯉魚、泥鰍等，也吃蝦類和水生昆蟲。以吞食為主，牙齒的作用主要是防止食物逃脫。