在攝影術誕生以前，或者從嚴格意義上來講，是在攝影可以通過精良的印刷術傳播以前，廣告傳播領域一直是繪畫與文字之間的競爭。廣告攝影的成型主要是20世紀發展起來的，其形態是隨著印刷媒介的制版技術發展而不斷趨于完善的。在攝影發明以后的50年期間，攝影術還難以進入廣告領域，主要是攝影復制技術還沒有取得滿意的質量，攝影的傳播只能遺稿簡單的復制技術，因此難以在更為廣闊的空間里傳遞圖象的信息，再加上成本昂貴，一般廣告商還不能承受。隨著社會經濟的發展和活躍，廣告已成為傳遞商品信息的有效途徑，廠商通過廣告宣傳產品和商品，消費者則通過廣告了解和尋求合適的物品。在初期，廣告訴諸文字和繪畫，隨著攝影技術的發展，攝影作品的實證性和展示細部的強烈視覺效果，極大地提高了廣告畫面的可信度和記憶效果，成為了現代廣告圖像的形式。在大量的報刊、雜志、路牌、海報、目錄樣本、宣傳畫冊，各種形式的廣告，到處都可以看到大量照片。所有這類照片的拍攝，都屬于廣告攝影范疇。而純粹采用商業運作方式進行的商品形象攝影，稱之為商業廣告攝影。廣告攝影業是一種商業服務性行業。商業攝影和廣告攝影是一種依附于經濟活動的攝影創作，但又不是純經濟交往的活動，其本身帶有強烈的藝術創作的色彩，一切靜物、風景、人物、建筑、體育、舞臺等各類題材都可以成為廣告攝影的拍攝對象。因此，廣告攝影是、全能的攝影。