鉀在作物體中的存在形態與氮、磷不同，它主要是以離子態或可溶性鹽類或被吸附在原生質表面上而存在，而不是以有機化合物的形態存在。所以鉀的作用還沒有完全弄清楚。現在已知它有下列幾方面的作用：

(1)鉀是許多酶的活化劑，酶是作物體中新陳代謝過程中的催化劑，沒有酶的作用，許多生理過程無法進行。現在已知有60多種酶需要鉀離子作活化劑。

(2)鉀能促進光合作用，促進碳水化合物的合成和運輸。民間有句農諺：“做瓦靠坯，番薯靠灰”。說明淀粉類(碳水化合物)作物施鉀肥很重要；種甘蔗施鉀肥可提高庶糖含量。國外有把鉀肥往往獲得好的效果。

(3)鉀能促進蛋白質的合成根據研究，不管是飼料作物還是糧食作物，吸鉀量多的作物其蛋白質含量也高。據測定：20克蛋白質中約有1克的鉀。所以，缺鉀影響蛋白質的合成，細胞的形成受抑制。這就是水稻缺鉀時分蘗大受影響的重要原因之一。

(4)鉀能增強作物莖稈的堅韌性，增強作物的抗倒伏和抗病蟲能力如水稻胡麻葉斑病、赤枯病、玉米莖腐病和香蕉凋萎病施用鉀肥后都可減輕。

(5)鉀能提高作物的抗旱和缺寒能力這是由于鉀能維持細胞的正常含水量、減少水分的蒸騰損失和提高作物的含糖量之故。如果缺鉀，作物含水量下降，根細胞很快衰老。所以干旱地區或季節，越冬作物，要考慮增施鉀肥。

作物缺鉀最典型的癥狀道德是從老葉或植株下部葉片先開始，因為鉀的再利用程度大，鉀不足時，老組織中的鉀可轉移到幼嫩組織中去但如果嚴重缺鉀，嫩葉也會發生此癥狀。其次是根系發育不良，根細弱，常呈褐色；在氮素充足時，缺鉀的雙子葉植物的葉子常卷曲而顯皺紋，禾本科作物則莖稈柔軟易倒伏，分蘗少，抽穗不整齊。