目前尚在探討和研究，尚無統一、肯定的看法。大致有：“市集演變”說、“巫術禮儀與祭祀”說及“物物交換”說等。“市集演變”說認為：貿易性的展覽無論在中國或外國，都由市集演變而來。歐洲是由城邦的傳統市集發展演變而成，這一演變發生在15世紀，萊比錫市集演變為萊比錫樣品市集（即萊比錫博覽會）是貿易性展覽起源的代表。“巫術禮儀與祭祀”說認為：展覽作為一種藝術形式，來源于原始人的萬物有靈觀念，原始人對自然神和祖宗神的崇拜祭祀活動，是展覽藝術的雛形和起源。“物物交換”說認為，展覽的起源可以追溯到原始社會產生物物交換的初期，在物與物進行相互交換的初級方式中開始存在“擺”和“看”形式逐步從物物交換擴大到精神和文化的領域。因此，展覽是隨著社會的經濟、政治、文化的進步而產展的，是圍繞著人們物質和精神兩個方面的需要而存在和發展完善的。